Mumbai, Indien — Als Courtney Deacon of Brick 2010 ihren Abschluss am Fashion Institute of Technology machte, schloss sie sich einem kleinen Forschungsteam von Alumni und Professoren an, die nach Indien reisten, um eine Art Wollstoff zu erforschen, der im Land hergestellt wurde.
Die Reise sollte einen Monat dauern.
Aber im Alter von 23 Jahren traf sie eine Entscheidung, die manche – einschließlich ihrer damaligen Eltern – für eine undenkbare Entscheidung halten würden. Sie verließ die Gruppe und zog in die Slums außerhalb von Neu-Delhi, wo sie sich freiwillig in einem Waisenhaus meldete.
Fast ein Jahrzehnt später kümmert sie sich als Gründerin von One Life to Love, einem Heim für verlassene und verwaiste Kinder mit besonderen Bedürfnissen, immer noch um Indiens am stärksten vernachlässigte Kinder.
Nach ihrer Hochzeit im Jahr 2015, die jetzt Courtney Deacon Lalotra ist, sagte sie NJ Advance Media, sie sei nicht nach New Jersey zurückgekehrt, weil ihr der Anblick der Slums und Kinder, die auf den Straßen bettelten, „das Herz gebrochen“ habe.
Später inspirierten zwei Kinder – eines, das sich um sie kümmerte, als sie krank wurde, ein anderes, das starb – sie dazu, dies zu ihrer Berufung zu machen.
„Ich habe angefangen, mit Kindern (in den Slums) zu arbeiten, und ich hatte das Gefühl, dass die Gemeinde mich umarmt“, sagte sie während der Regierungszeit. Phil Murphyist neulich siebentägige Geschäftsmission nach Indien.
Die Slums sind riesig, noch größer in Mumbai, wo Murphy seine Reise beendete.
„Es ist wie Schichten. Schichten von Menschen, Schichten von Gebäuden, Schichten von Farbe“, sagte Diakon Lalotra, 32. „Es war eine Lumpensammler-Community, also Menschen, die tatsächlich Müll durchwühlen, um Wertstoffe herauszuholen.“
„Es ist ein Slum auf einem Müllberg“, fuhr sie fort und beschrieb, wie die Müllhalde zweier Millionenstädte einen unvorstellbaren Gestank in der Sommerhitze verströmte.
Innerhalb kurzer Zeit wurde sie krank – sehr krank.
„Es war, als hätten mich die Mücken zuerst begrüßt, weil ich alles bekommen habe“, sagte sie, einschließlich Malaria und der Viruserkrankung Chikungunya.
Die Krankheiten rissen sie von den Beinen und ließen sie nicht mehr aus dem Bett aufstehen. Ein Waisenmädchen, Farida, etwa 10 Jahre alt, sah täglich nach ihr. Farida gab ihr Essen und Wasser.
„Sie hat mich im Grunde wieder gesund gepflegt. Als es mir besser ging, fragte ich sie: ‚Warum hast du so viel Zeit damit verbracht?'“, erinnerte sich Diakon Lalotra. „Sie sagte, wenn sie krank wird, sei niemand da, der sich um sie kümmert, also wollte sie nicht, dass ich mich genauso einsam fühle.“
Als Diakon Lalotra zum ersten Mal freiwillig im Slum-Waisenhaus arbeitete – zusammen mit etwa vier anderen Arbeitern und einem Koch, der auf etwa 50 Kinder aufpasste – hatte sie nicht damit gerechnet, auf unbestimmte Zeit zu bleiben.
"Ich dachte: 'Okay, lass uns einfach sehen, wie es läuft'", sagte sie. „Aber nachdem ich Farida getroffen hatte, dachte ich: ‚Das ist mein Leben. Ich bleibe hier und gehe nicht zurück.' Und ich bin nicht zurückgegangen.“
Die Entscheidung hat ihre Eltern in Brick „ausgeflippt“. Dies führte zu einem sofortigen Besuch ihrer Mutter, um nach ihr zu sehen, die „die ganze Zeit weinte“, als sie ihre Tochter besuchte und miterlebte, wo ihre Tochter lebte, erinnerte sich Diakon Lalorta.
Aber sie hatte ihre Unterstützung und die neue indische Einwohnerin sagte, sie sei damals zufrieden gewesen, „lebenslang eine Freiwillige im Slum zu sein“.
Dann nahm ihr Weg einen weiteren Umweg, als eines Tages ein obdachloser Junge mit besonderen Bedürfnissen im Waisenhaus des Slums auftauchte „verängstigt, völlig nackt, unfähig zu gehen und der Anzeichen von sexuellem Missbrauch zeigte“, sagte Diakon Lalotra.
Der Junge namens Surendra, was „schön“ bedeutet, war etwa 14 Jahre alt. Es dauerte eine Weile, bis Surendra sich öffnete oder seinen Betreuern oder den anderen Kindern überhaupt seinen Namen sagte, sagte sie. Aber als er das tat, begann alles langsam besser für ihn zu werden
„Er konnte alleine laufen, er fing an, den Fußball zu kicken und im Park zu spielen. Ich dachte: ‚Wow, das ist Transformation direkt vor meinen Augen'“, sagte Diakon Lalotra.
Aber das Waisenhaus wollte ihn nicht behalten, weil seine besonderen Bedürfnisse mehr Ressourcen erforderten. Er wurde in eine staatliche psychiatrische Anstalt gebracht, sagte sie.
„Sie haben eine Kapazität für 400 Kinder und sie haben 1,000 oder mehr“, sagte sie.
„Als ich einen Monat später versuchte, ihn zu besuchen, wurde mir gesagt, dass er gestorben sei. Ich war am Boden zerstört und beschloss, von diesem Moment an alles zu tun, um sicherzustellen, dass kein anderes Kind so etwas durchmachen würde, und ich wollte nicht, dass sein Tod umsonst war, also fing ich an Ein Leben zum Lieben“, sagte Diakon Lalotra.
Mit der Hilfe ihrer Eltern, der Gemeinde ihrer Heimatstadt und ihrer Freunde und Familie in New Jersey sammelte Deacon Lalotra genug Geld, um ein Haus zu kaufen, das als Waisenhaus für obdachlose Kinder mit besonderen Bedürfnissen dient.
„Meine Mutter hat ihr Gold verkauft. Mein Vater hat mir ungefähr drei Gehaltsschecks hintereinander gegeben, nur um das Haus zu eröffnen“, sagte sie.
Sie und ihr Ehemann Yogesh Lalotra haben 10 Adoptivkinder sowie einen vierjährigen Sohn. Das One Life to Love-Haus dient auch als Ort für etwa 30 Kinder, die tagsüber für Mahlzeiten und eine Ausbildung besucht werden, sagte sie.
Es wird von ihr und „Hausmüttern“ oder Witwen, Geschiedenen oder Frauen besetzt, die missbräuchlichen Beziehungen entkommen und dafür bezahlt werden, das Haus zu führen.
Das Heim habe seit seiner Eröffnung im Jahr 2014 Hunderten von Kindern geholfen, sagte sie.
„Vielleicht kann ich heute nicht 100,000 Straßenkindern helfen. Aber ich kann heute das Leben eines Kindes verändern, durch Liebe, Fürsorge und Versorgung“, sagte Diakon Lalotra. „Und wenn ich einem helfe und du einem, dann verändern wir wirklich die Welt.“
One Life to Love wird weiterhin mit Unterstützung von Menschen im Garden State betrieben, darunter ihre Kirche, Familie und Freunde sowie ihre Eltern.
„Meine Eltern kommen oft zu Besuch. Die Kinder nennen sie Oma und Opa“, sagte Diakon Lalotra.
Sie erzählte Murphy, dem Gouverneur ihres Heimatstaates, ihre Geschichte, als er in Indien war.
Zu Hause sagten John und Judy Deacon – die immer noch in Brick leben –, dass sie erwarteten, dass die Reise ihrer Tochter eine kurze, einmalige Sache sein würde.
„Es war nichts, von dem ich dachte, dass es ewig sein würde“, sagte Judy Deacon.
John Deacon sagte, er sei überwältigt vom Leben seiner Tochter.
„Wenn sie diese geistig behinderten Kinder bekommt, sagst du: Wie wird sie zu diesen Kindern durchkommen?“ sagte ihr Vater. „Dann kommst du ein Jahr später wieder und es ist einfach unglaublich. Man muss wirklich hingehen und sehen, um zu verstehen.“
