Merck, Moderna : Un vaccin contre le cancer prometteur contre le mélanome

Un vaccin expérimental développé conjointement par Merck et Moderna a montré des signes de prévention de la récidive ou de la propagation du cancer dans une étude menée auprès de patients atteints de mélanome à haut risque, selon les géants pharmaceutiques.

Les résultats récemment annoncés constituent la plus grande étape franchie à ce jour dans un partenariat de plusieurs décennies entre Merck, basé à Rahway, et Moderna, dont le siège social est à Cambridge, axé sur les vaccins anticancéreux personnalisés à ARNm.

Dans le cadre d'une collaboration stratégique lancée en juin 2016 , les partenaires ont étudié une approche thérapeutique personnalisée associant des vaccins au Keytruda, médicament anticancéreux de Merck. Les résultats concernant le mélanome constituent le premier résultat positif d'un essai de phase avancée mené dans le cadre de ce partenariat.

Ce vaccin, connu sous le nom d'intismeran, a été testé en association avec le Keytruda chez plus de 1 100 patients atteints de mélanome et ayant subi une ablation chirurgicale de la tumeur, selon les entreprises. Comme il est conçu sur mesure pour chaque patient, les chercheurs analysent la tumeur de chaque individu et utilisent ces informations pour élaborer un traitement visant à stimuler le système immunitaire afin qu'il reconnaisse et attaque les cellules cancéreuses.

Ce que les chercheurs ont découvert

Outre le mélanome, Merck et Moderna étudient également l'intismeran dans d'autres types de cancer, notamment du poumon, de la vessie et du rein.

Merck et Moderna n'ont pas encore publié les résultats dans une revue scientifique à comité de lecture ni diffusé de nouvelles données. Ils ont toutefois indiqué que l'association vaccin-médicament avait atteint l'objectif principal de l'étude : prolonger significativement la durée de survie des patients sans récidive de cette forme mortelle de cancer de la peau. Les entreprises n'ont cependant pas précisé la durée de cette prolongation.

Le traitement a également réduit le risque de propagation du cancer à d'autres parties du corps, ont indiqué les entreprises. De plus, elles ont précisé n'avoir décelé aucun nouveau problème de sécurité au cours des trois années d'essai.

Ces résultats s'appuient sur les données positives d'un essai de phase 2 mené plus tôt cette année avec le même traitement . Des études antérieures avaient fait état d'effets secondaires tels que fatigue, fièvre et réactions au point d'injection.

Selon Merck et Moderna, les résultats de l'essai de phase 3 seront présentés lors d'un prochain congrès médical et communiqués aux autorités réglementaires. On ignore pour l'instant quand ils prévoient de solliciter l'autorisation de mise sur le marché auprès de la FDA (Food and Drug Administration) américaine.

Statistiques sur le mélanome

Le mélanome ne représente que 1 % des cancers de la peau. Cependant, il est responsable de la grande majorité des décès liés à ce type de cancer, car il est plus susceptible de se propager que les autres cancers cutanés courants, selon la Société américaine du cancer.

Sur les quelque 112 000 Américains qui recevront un diagnostic de mélanome invasif cette année, environ 8 500 devraient mourir de cette maladie, selon l’organisation.

La plupart des récidives de mélanome surviennent dans les deux à trois ans suivant le traitement initial et l'exérèse de la tumeur. Cependant, le cancer peut réapparaître 10 ans plus tard, voire davantage, a indiqué l'ACS.

« Une approche plus personnalisée »

Le président des laboratoires de recherche Merck, Dean Li, a déclaré : « En intervenant plus tôt dans l'évolution de la maladie, lorsque de nombreux cancers sont considérés comme les plus traitables, l'objectif du traitement adjuvant administré après la chirurgie est d'augmenter les chances de guérison pour un plus grand nombre de patients. »

Il a poursuivi en déclarant que les premiers résultats de la phase 3 « renforcent la promesse d’une approche plus personnalisée du traitement du cancer ».

« Nous pensons que les thérapies néoantigéniques individualisées ont le potentiel de redéfinir la façon dont les patients atteints d'un mélanome de stade IIB-IV complètement réséqué sont traités », a déclaré Li.

Le PDG de Moderna, Stéphane Bancel, a décrit les résultats de l'essai comme « un moment charnière pour le domaine de la recherche sur le cancer ».

« Pendant de nombreuses années, l'idée de créer un traitement à ARNm conçu spécifiquement pour le cancer d'un patient donné est restée un rêve. Nous contribuons aujourd'hui à concrétiser cette vision », a déclaré Bancel. « En collaboration avec Merck, nous avons commencé à démontrer le potentiel transformateur de cette technologie pour répondre à des besoins critiques non satisfaits dans le traitement adjuvant du mélanome. Nous sommes profondément reconnaissants envers les patients, les chercheurs et les équipes de recherche dont les contributions rendent ces progrès possibles. »

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