MAHWAH, NJ – Quattro ex studenti del Ramapo College che lavorano per Pfizer Inc. nella sua struttura di Pearl River, NY, hanno sperimentato in prima persona l'entusiasmo quando l'azienda ha annunciato lo scorso autunno che il suo vaccino mRNA era efficace al 95% nel prevenire le infezioni da COVID-19. Lo straordinario risultato e l'approvazione per l'uso di emergenza da parte della Food and Drug Administration statunitense è stata una pietra miliare nella campagna per combattere il virus che aveva già colpito milioni di persone in tutto il mondo.
Amanda Gryzmolowicz '10 (BS Biology, minor in Chemistry), Jake Stass '10 (BS Biology), Mingzhao Liu '16 (BS Bioinformatics, BS Computer science) e Patrick DeMarinis '19 (BS Bioinformatics) hanno contribuito ciascuno a modo proprio a Il successo di Pfizer, culminato con l'annuncio della FDA all'inizio di dicembre.
Jake Stass, un membro chiave del team di sviluppo della ricerca sui vaccini di Pfizer, ha affermato che la notizia è "surreale".
"Il mondo stava aspettando e stavamo per offrire qualcosa che potesse aiutare a girare l'angolo in questa pandemia", ha detto Stass, aggiungendo che il vero "momento wow" per lui è arrivato quando i risultati dell'efficacia del vaccino sono stati condivisi internamente. "Fino ad allora, avevamo solo i dati di studi alla cieca, quindi non sapevamo davvero quanto sarebbe stato efficace il vaccino fino a quando non è stato annunciato. Eravamo entusiasti, per non dire altro".
Amanda Gryzmolowicz, senior manager in Research Informatics Operations, Compliance & Support, ha condiviso l'entusiasmo di Stass. “Stavamo lavorando a una serie di attività quando il Covid era al centro della scena. Ci ha consumato per i prossimi otto mesi della nostra vita", ha detto Gryzmolowicz. “L'unica parola che posso usare per descrivere come mi sono sentito è 'orgoglioso' — per tutti e per il lavoro di squadra e l'impegno che hanno dimostrato. È stato uno sforzo tremendo”.
Nel 2002, il Ramapo College è stato tra i primi college quadriennali negli Stati Uniti a sviluppare un programma di laurea in Bioinformatica. Il professor Ramapo Paramjeet Bagga, che è stato co-fondatore del programma e insegna biologia, biologia cellulare e molecolare di livello senior, nonché il corso di bioinformatica, ha elogiato i suoi ex studenti. "Questi corsi sono noti per essere estremamente impegnativi, ma questi studenti hanno lavorato molto duramente e hanno accettato le sfide con un sorriso", ha affermato Bagga. Ha detto che i suoi quattro ex studenti hanno mostrato eccezionali capacità organizzative, un approccio professionale alla risoluzione dei problemi ed eccellenti capacità comunicative. “Si dice che 'i prossimi eventi proiettano le loro ombre prima.' Questi studenti hanno certamente dimostrato quel proverbio”.
Né Stass né Gryzmolowicz immaginavano che la loro carriera li avrebbe portati in un viaggio di così alto profilo. Stass ha detto che non era davvero "focalizzato sul laser" in nessun campo in particolare, ma il suo interesse per le scienze ha raggiunto il picco quando ha studiato biologia e chimica alla Westwood (NJ) High School. "Sono stato incuriosito dai continui progressi nel campo e da come hanno influenzato la nostra vita quotidiana".
Ha portato quell'intrigo al Ramapo College e dopo aver conseguito la laurea, ha lavorato presso uno studio medico locale coordinando i registri elettronici. Due anni dopo, nel 2012, ha ricevuto una posizione contrattuale con Pfizer come analista di laboratorio responsabile della ricezione di campioni biologici raccolti dai programmi di vaccinazione e dagli studi clinici dell'azienda. Ha trascorso quattro anni presso Pfizer La Jolla in California, aiutando il sito a lanciare la sua prima sperimentazione clinica sul vaccino prima di tornare a Pearl River nel 2019. Il suo ruolo attuale prevede la fornitura di materiali di formazione per i siti clinici dell'azienda sulla raccolta dei campioni e sulle istruzioni di elaborazione. Ciò include il supporto logistico per garantire che i campioni vengano spediti da quei siti a Pearl River. "Il nostro dipartimento è fondamentalmente responsabile della generazione di dati e risultati dalle persone negli studi sui vaccini", ha affermato Stass.
Gryzmolowicz ha detto che ha sempre avuto un interesse per la scienza e sentiva che avrebbe lavorato nel campo sanitario; ma pensava che avrebbe seguito le orme di suo padre come dentista. Ha frequentato la DePaul High School, una piccola scuola cattolica a Wayne, NJ, ed è stata attratta dalle dimensioni ridotte delle classi di Ramapo e dal potenziale per l'istruzione individuale. "Ramapo è stata la scelta logica per me", ha detto, aggiungendo che ha completato i suoi studi in tre anni, laureandosi in biologia con una specializzazione in chimica.
“Pensavo che dopo la laurea a maggio mi sarei preso una pausa. Poi, nel giugno di quell'anno, il professor Bagga mi ha contattato per un'opportunità: non avevo informazioni tranne che si trattava di un'azienda farmaceutica a New York o in Virginia. Ci sono saltato sopra", ha detto Gryzmolowicz, accettando una posizione a contratto con Pfizer a Pearl River entro agosto 2010. Ha fatto parte dell'organizzazione di ricerca e sviluppo sui vaccini per quasi undici anni, iniziando la sua carriera come scienziata lavorando su due vaccini di alto profilo incentrati su polmonite e meningite. Mentre era in laboratorio, i suoi principali contributi a Pfizer sono stati la revisione dei dati e l'analisi.
Gryzmolowicz si è trasferito cinque anni fa dal laboratorio al gruppo di Research Informatics. In qualità di responsabile delle operazioni informatiche, gestisce un team responsabile di compiti quali la comunicazione con i clienti, la convalida del sistema, l'accesso e la collaborazione alle organizzazioni di ricerca clinica, la gestione degli account, la pianificazione e le risorse del progetto. "Adoro tagliare e tagliare a dadini i dati", ha detto.
Mingzhao Liu decise di studiare Bioinformatica perché "toccava quasi tutte le discipline scientifiche", ma voleva anche concentrarsi sull'informatica. Ha conseguito un Bachelor of Science in entrambe le discipline. È entrato in Pfizer come ingegnere informatico senior nel 2017 ed è responsabile dello sviluppo e del test di nuovi sistemi per il tracciamento dei dati, la manutenzione dei sistemi esistenti e l'assistenza nelle attività di supporto.
"Ero direttamente responsabile della creazione e del supporto dell'applicazione per uno dei nostri test COVID-19", ha affermato Liu, residente a Park Ridge, NJ. “Il lavoro potrebbe essere meglio descritto come costantemente in allerta poiché tutto ciò che riguarda il COVID-19 doveva essere gestito con attenzione e rapidità. Riprendevamo costantemente un compito e lo lasciavamo per lavorare su lavori relativi al COVID-19. Naturalmente ha avuto la precedenza su tutti gli altri progetti”.
Anche Patrick DeMarinis, nativo di Wayne, NJ, sapeva che il programma di bioinformatica era per lui.
"Era esattamente il tipo di cosa che mi interessava", ha detto DeMarinis, osservando che la combinazione unica di biologia, medicina e tecnologia era proprio quello che stava cercando in una major. Ha iniziato la sua carriera in Pfizer come Validation Engineer nel team di Research Informatics poco dopo la laurea. “Le cose erano occupate, per non dire altro. Tutti sapevano l'importanza che il nostro lavoro poteva avere e ci si impegnavano totalmente. C'era molto da fare, ma sono stato davvero entusiasta di vedere come le persone si sono aiutate a vicenda e si sono unite per far sì che tutto accadesse".
Anche lui attribuisce alla sua esperienza in Ramapo il merito del suo attuale successo professionale. “Quando sono andato a Ramapo, mi sono interessato alle scienze e ho appreso di applicazioni di cui non ero mai stato a conoscenza. Un sacco di duro lavoro è stato dedicato a questo progetto [di vaccinazione]. È stato incredibile vedere tutti questi sforzi ripagati. Ero eccitato, orgoglioso e sollevato”.
In effetti, l'intenso carico di lavoro che ha portato all'autorizzazione del vaccino è stato estenuante, ha affermato Gryzmolowicz. "Il fine settimana dopo l'annuncio della FDA sono stati gli unici due giorni che abbiamo avuto durante tutto questo tempo", ha detto. “Quando siamo tornati al lavoro lunedì, dovevamo tornare a una sorta di normalità. Ma avevamo realizzato qualcosa in tempi record".
Stass ha osservato che, nonostante il recente successo, il lavoro non è mai veramente finito. "C'è ancora altro lavoro da fare sul Covid, in particolare in altri gruppi", sottolineando che l'interesse di Pfizer ora è concentrato sugli studi materni e pediatrici. “Amo quello che faccio e lavoro con persone fantastiche. Anche prima del covid, è stato così gratificante".
Liu rimane pragmatico. “Realisticamente, il nostro lavoro non è cambiato'', ha detto. “Siamo stati felici che il nostro lavoro abbia prodotto qualcosa di utile, ma le nostre responsabilità non si sono fermate una volta approvato il vaccino. I test devono continuare e dobbiamo continuare a supportare i laboratori nei loro sforzi".
I programmi di bioinformatica e biologia del Ramapo College fanno parte della sua School of Theoretical and Applied Science, che ospita anche programmi come Data Science, Nursing, Biochimica, Clinical Laboratory Science e Applied Health Technologies. Uno studio del 2020 pubblicato da Investopedia ha identificato le scienze della vita, inclusa la ricerca e lo sviluppo delle biotecnologie, tra le principali industrie in crescita del New Jersey.
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Il Ramapo College del New Jersey è il principale college pubblico di arti liberali dello stato e si impegna per l'eccellenza accademica attraverso l'apprendimento interdisciplinare ed esperienziale e la comprensione internazionale e interculturale. Il College è classificato al primo posto tra le istituzioni pubbliche del New Jersey da College Choice, è stato nominato uno dei 1 campus universitari più belli d'America da CondéNast viaggiatore, ed è riconosciuto come uno dei migliori college da Notizie dagli Stati Uniti e rapporto mondiale, di Kiplinger, Princeton Review e Denaro rivista, tra gli altri. Il Ramapo College è anche distinto come College of Distinction per lo sviluppo della carriera da CollegesofDistinction.com, vanta i migliori alloggi nel campus del New Jersey su Niche.com ed è designato "Military Friendly College" nel Victoria Media's Guida alle Scuole Militari.
Istituito nel 1969, il Ramapo College offre diplomi di laurea in arti, economia, scienza dei dati, scienze umane, scienze sociali e scienze, nonché in studi professionali, che includono economia, istruzione, assistenza infermieristica e assistenza sociale. Inoltre, il College offre corsi che portano alla certificazione degli insegnanti a livello elementare e secondario e offre programmi di laurea che portano a master in contabilità, amministrazione aziendale, tecnologia musicale creativa, scienza dei dati, tecnologia educativa, leadership educativa, infermieristica, lavoro sociale e Educazione speciale, nonché dottore in pratica infermieristica post-master.
