Ondernemers in New Jersey: getalenteerd + veerkrachtig

Dit is, op zijn zachtst gezegd, een uitdagende tijd voor de inwoners van New Jersey.

Voor deze inwoner van New Jersey bestonden de afgelopen weken uit eindeloze Zoom-gesprekken, een geïmproviseerde virtuele basisschool in mijn eetkamer en gesprekken over de toenemende paniek over de staat van het midden- en kleinbedrijf en het ecosysteem van start-ups.

Vorige week stuurde mijn vriendin Kacy Erdelyi me een briefje dat ze Joyist officieel zou sluiten, het biologische functionele voedingscafé dat ze om de hoek van ons huis had opgericht. Kacy is niet zomaar een buurvrouw. Zij en ik, samen met de president van de New Jersey Economic Development Authority, Tim Sullivan, waren studiegenoten. Kacy is een voormalig directeur van een reclamebureau in New York City en is nu eigenaar van een klein bedrijf in Montclair, de dynamische buitenwijk die we nu allebei onze thuis noemen.

Joyist was een community-gericht merk met een instant-following. Kacy's klanten kwamen vroeg voor lattes en vegan bowls en laat voor haar "Think Tank"-evenementen, contentsessies die waren opgezet om vrouwelijke ondernemers te ondersteunen. Zoals Kacy weet, zijn vrouwelijke oprichters overal ondergefinancierd, niet alleen in New Jersey, en ontvingen ze vorig jaar slechts 2.7% van al het durfkapitaal. Helaas is deze ondernemer, tien weken na het begin van de coronaviruspandemie, nu failliet. Maar Kacy is een veerkrachtige New Jerseyan en heeft zichzelf al opnieuw uitgevonden als branding consultant voor haar Think Tank-community en anderen.

De afgelopen weken is er veel geschreven over Amerikaanse bedrijven, groot en klein. Nu grote technologiebedrijven als Twitter en Facebook en zelfs mijn voormalige werkgever Google lawaai maken over werknemers die op afstand blijven werken, zelfs voor onbepaalde tijd, wat betekent dit voor onze regio? Als iemand een baan kan krijgen bij een van deze bedrijven – bijvoorbeeld terwijl hij in Salt Lake City woont – en virtueel waarde kan toevoegen vanuit haar thuiskantoor, waarom zou ze dan hier wonen? Voor nieuwe bedrijven die na COVID-19 zeker zullen ontstaan, waarom zou je dan kiezen om je te vestigen in New Jersey? Deze plek is duur, zoals inwoners en bedrijfseigenaren weten.

Vergelijkbaar met het oude gezegde over het beroven van banken omdat daar het geld zit, zijn grote bedrijven en start-ups in onze gemeenschappen in New Jersey succesvol geworden omdat dit is waar het talent zit. En in ons geval een enorme diepte van hooggekwalificeerde, diverse en rauwe talent op elke straathoek van Teaneck tot Trenton. Dit talent wordt gekweekt bij onze uitzonderlijke openbare en particuliere scholen, maar ook geïmporteerd telkens wanneer we nieuwe professionals met allerlei vaardigheden naar de staat halen. Bedrijven, groot en klein, hebben zich hier ingegraven, voornamelijk vanwege de toegang tot dat talent. Dat zal nog lang niet veranderen. En ik zou willen stellen dat het nooit zal veranderen. 

Neem bijvoorbeeld de recente business pitch-competitie van Montclair State University, die openstond voor studenten, alumni en community start-ups met oprichters gevestigd in Montclair, Clifton en Little Falls. Een van onze winnende studentenbedrijven, SoLo's eten, en een community startup, Vett News, zullen deze zomer samenkomen in ons Montclair Innovation Lab. SoLo Food-oprichters Diamonique Lundy en Kheyyon Parker zijn studenten voedingswetenschappen aan de Montclair State, die zich richten op het opzetten van een bedrijf dat hoogwaardige biologische maaltijden levert aan inwoners met een laag inkomen in Newark. Thuisbezorging was onderdeel van hun bedrijfsmodel vaardigheden COVID-19. Aan de andere kant, VettNieuws is een correctie-engine voor journalisten, bedacht door voormalig Wall Street Journal-schrijver Paul Glader en Peter Freeby. Deze inwoners van Montclair hebben een codeblok ontwikkeld voor nieuwspublicaties om in hun contentmanagementsystemen te plaatsen om het nieuws te 'controleren'.

Biologische maaltijdbezorging aan huis en een tool om nepnieuws te bestrijden. Waar anders dan in New Jersey zouden deze twee soorten bedrijven niet alleen kunnen floreren in dezelfde pitchcompetitie, maar ook kunnen samenleven in dezelfde broedplaats? Dat zou de onze zijn, de Montclair Innovatie Lab op 10 Lackawanna Plaza in Montclair. Beide bedrijfsmodellen zijn zeer relevant in onze huidige omgeving en beide hebben het potentieel om hier markttractie te hebben met de juiste ondersteuning. Onze regio en deze staat bieden Diamonique, Kheyyon, Paul en Peter de mogelijkheid om deze zeer verschillende bedrijven verder te versnellen en een klantenbestand op te bouwen - in Newark, New York City en daarbuiten.

We hebben gehoord dat chaos innovatie kweekt en weten dat een aantal van de meest uitdagende tijden in de geschiedenis hebben geleid tot geweldige uitvindingen en geweldige bedrijven, waarvan er veel in New Jersey zijn. Het is nog steeds moeilijk te voorspellen wat de toekomst zal brengen. Maar we weten wel dat dit een plek is waar talent leeft, diversiteit wordt gevierd en heruitvinding is koning. (Of koningin, in het geval van Kacy Erdeyli). Bedrijven groot en klein zullen in New Jersey blijven groeien om precies deze redenen. Onze taak zal zijn om onze ondernemers te ondersteunen en hen in staat te stellen om te draaien en te groeien in momenten als deze.

Ingezonden door:

Carley Graham Garcia, uitvoerend directeur, Feliciano Center for Entrepreneurship & Innovation, Montclair State University
Bestuurslid, TechUnited:NJ
Incubator Adviescommissie, Warm Brood Keuken
Algemeen bestuurslid, Montclair Centrum BID

Foto's met dank aan Mike Peters, Montclair State University