In een normaal jaar meer dan 60 miljoen bezoekers zullen massaal naar de Big Apple trekken. Als ze hunkeren naar de Indiase keuken, zullen ze waarschijnlijk terechtkomen in de eminente enclaves van Jackson Heights in Queens of in een gebied aan de East Side van Manhattan dat liefkozend Curry Hill wordt genoemd.
Maar New York heeft een manier om de culturele overvloed die direct buiten zijn grenzen doorsijpelt, te overschaduwen. Dat is letterlijk het geval met Jersey City, aan de overkant van de Hudson River. Hier ligt de meest levendige Indiase wijk van het land verborgen onder het silhouet van een lagere skyline van Manhattan.
De betekenis van Jersey City is geenszins een goed bewaard geheim. Aziatisch-Indiërs zijn goed voor meer dan 11% van de lokale bevolking - een groter aandeel dan enige andere grote Amerikaanse stad. Het heeft elk voorjaar een van de grootste Holi-festivals van het land georganiseerd, daterend uit 1992. En de regionale pers benadrukt sinds het midden van de jaren '80 zijn status als hindoecentrum. Het is echter een verhaal dat zelden aan toeristen wordt verteld.
India-plein
Het verhaal draait om een twee blokken lange strook van Newark Avenue. Dit is India Square: een dichte menagerie van eetgelegenheden, kruideniers, juweliers en kledingwinkels die een van de snelst groeiende etnische enclaves in de Verenigde Staten vertegenwoordigt.
Satinder Saggar behoorde tot de eerste golf van restauranthouders die zich langs de gang vestigde. Al 23 jaar runt hij Rasoi, een vertederend restaurant dat gespecialiseerd is in Punjabi-gerechten.
Deze keuken, afkomstig uit een staat in het noordwesten van India, bestaat meestal uit hartige eiwitten die zijn ingesmeerd met rijke jus. Kip makhani en lam vindaloo zijn al lang bestaande uitblinkers op het lange menu.
"Toen ik opende, was ik de tweede hier", herinnert hij zich. “Nu zijn er aan weerszijden meer dan twintig Indiase restaurants. En de laatste 20 jaar wordt het steeds populairder.”
Tegenwoordig wordt hij vergezeld door andere hotspots zoals Raaz, waar gasten kunnen genieten van een paar lekkernijen, variërend van de Indo-Perzische smaken van een robuuste kadai-paneer tot een met fruit en noten bezaaide stoofpot van Punjab, bekend als navratan korma. Vissticks in Kolkata-stijl, geïnspireerd op Bengaalse smaken, arriveren naast rara gosht - een geitencurry uit het noorden - en een aromatische plantaardige biryani die traditioneel is in het zuiden.
At Curry op, is het bovengenoemde rijstgerecht in plaats daarvan gebouwd rond kip, geroosterd op het bot. Een stijl die bekend staat als Hyderabadi, het komt samen onder de slow-cooking-methode van dum pukht. De keuken is even bedreven in het bereiden van rogan josh, een Kashmiri-curry op smaak gebracht met alkanetbloem en rode pepers.
Oud, nieuw en fusion tarief
De laatste tijd duiken er speciaalzaken op, gericht op bepaalde artikelen en regio's.
Paratha-kruising blinkt uit in de gelijknamige flatbread - meestal gevuld met aardappelen en paneer. Korai keuken is een nieuwkomer met een volledig Bengaals menu. Bij Het Dosa-huis van Sri Ganesh, kunt u kiezen uit vegetarische weergaven van het Zuid-Indiase snackvoedsel.
Terwijl de meeste van deze etablissementen een bescheiden, 'huisgemaakte' sfeer hebben, ontstaat er een gepolijst, luxe element.
"Er komen beslist veel meer duurdere plaatsen vrij", merkt Suvir Bhalla op, een immigrant van de eerste generatie die al acht jaar in Jersey City woont. “Raaz en Vaibhav meer een moderne uitstraling hebben. en bij Mantra ze mengen wat Mantsjoerijse smaken. Dat is tegenwoordig heel belangrijk - Aziatische fusie. " Een heel menuonderdeel is hier namelijk gewijd aan 'Indo-Chinese' rijst en noedels.
Hoewel hij de experimenten waardeert, wordt Bhalla meer gedwongen door voorbereidingen die het meest bekend zijn in zijn jeugd. "Als ik niet mijn moeders kookkunst eet, eet ik bij Rasoi", geeft hij toe.
Nog voordat 'JC' hier een nieuw huis vond, informeerde hij al over de smaken van zijn oude. "Lang voordat ik verhuisde, gingen mijn ouders altijd boodschappen doen in Jersey City", zegt hij. "Het is de hub voor mijn mensen."
Het sentiment wordt gedeeld door veel Indiase immigranten in het Tri-State-gebied. En in een verrassende rolomkering vinden steeds meer New Yorkers - van alle achtergronden - dat ze naar Jersey vertrekken wanneer het tijd is voor culturele verkenning.
'India weg van India'
"Jersey City is als India weg van India", merkt Vikas Khanna op, een chef-kok met een Michelin-ster en voormalig gastheer van MasterChef India. “De aroma's, keuken en tradities zijn hier zeer intact met de gemeenschap. Ik reis hier [vanuit New York City] voor inspiratie. Ik ben trots om de groei van het erfgoed en de acceptatie van India hier te zien. Het is nu de meer uitgebreide versie van een Jackson Heights.”
Saggar traceert een groot deel van die expansie terug tot de onmiddellijke nasleep van 11 september, toen enkele New Yorkers de stad wilden verlaten zonder al te ver weg te gaan. Inderdaad, met de stalen torens van het financiële district die boven je hoofd opdoemen, heb je vaak het gevoel dat je nooit bent weggeweest.
Meer dan een goede maaltijd
Maar hij wijst ook op de wijdverbreide culturele acceptatie van zijn volk aan deze kant van de rivier. Het gaat veel verder dan fans van het eten.
"Wij zijn de enige stad in de VS die het hele jaar door de straten afsluit voor vier afzonderlijke Indiase festivals", verklaart hij trots, eraan toevoegend dat de lokale overheid deze inspanningen actief heeft ondersteund.
Die ondersteuning is in de loop van 2020 bijzonder cruciaal gebleken. Net als alle andere fysieke winkels in de voedsel- en dranksector, is Rasoi aan het bijkomen van pandemiegerelateerde sluitingen, ondanks de grote hoeveelheden afhaalmaaltijden vóór de pandemie.
Met overdekt dineren bij 25% van de capaciteit, heeft de stad de onmiddellijke uitbreiding van het eten in de buitenlucht - het terugwinnen van parkeerplaatsen en het helpen verfraaien van eetzones aan de straatkant - geholpen. "Burgemeester [Steven] Fulop is een goede vriend van de Indiase gemeenschap geweest", voegt Saggar toe.
Fulop, die in juli 2013 aantrad, is er snel bij om de bedrijfseigenaren te prijzen. "De realiteit is dat deze gemeenschap de eer verdient voor het organisch veranderen van een deel van de stad dat in nood was", vertelt hij aan CNN.
"Waar de stad behulpzaam is geweest, is het verstrekken van middelen voor subsidies, herontwerp van het straatbeeld, leningen voor kleine bedrijven, uitgebreide branding en middelen om hun inspanningen aan te vullen en het gebied aantrekkelijker te maken."
Het komt allemaal neer op een winnend recept. Op een doordeweekse avond zie je nu een jonger publiek buiten in de rij staan EggMania, vol spanning wachtend op recreaties van Indiaas straatvoedsel van de populaire fast casual.
Met papieren zakken vol met ei bhurji en surti gotala, rennen ze de deur uit. Niet omdat ze graag willen vertrekken. Ze hoeven alleen maar de laatste PATH-trein terug te nemen naar die andere stad die ze thuis noemen.
